Benjamin

Douzième et dernier fils de Jacob dans la Genèse, Benjamin porte en son nom hébreu Binyamin (בִּנְיָמִין) une double localisation : ben désigne le fils, et yamin la main droite ou le sud — deux notions liées en hébreu, le sud se trouvant à droite lorsqu’on se tourne vers l’orient. La Vulgate de saint Jérôme a transmis le nom au christianisme latin sous la forme Benjamin, que les langues européennes ont adoptée presque sans déformation.

La main droite est dans la culture hébraïque le côté de la puissance, de la place d’honneur et de la protection divine. « Fils de la main droite » désigne donc l’enfant chéri, le fils privilégié. Un glissement sémantique remarquable s’est produit en français : « le benjamin » est devenu un nom commun désignant le cadet d’une fratrie — usage unique en Europe, directement issu de l’histoire du personnage biblique.

Sa mère Rachel lui donna d’abord le nom de Ben-Ôni (« fils de ma douleur »), car elle mourut en l’accouchant. Son père Jacob changea ce nom en Benjamin. La tribu de Benjamin, la plus petite des douze tribus d’Israël, donna néanmoins à Israël son premier roi Saül, ainsi que saint Paul de Tarse, qui se désigna lui-même comme « Benjaminite » (Philippiens 3:5).