Alma

Dans le latin classique, almus/alma est l’adjectif issu du verbe alere (nourrir, élever, alimenter) — la même racine qu’alimentation. La locution alma mater (mère nourricière) en est la trace la plus vivante, appliquée depuis le Moyen Âge aux universités. L’hymne marial Alma Redemptoris Mater (XIe siècle) a ancré ce mot dans la piété chrétienne. En espagnol, alma signifie âme (du latin anima) — coïncidence phonétique, non filiation étymologique.

Ce que nourrit, ce que soutient, ce qui donne vie : voilà ce que dit la racine alere. Le sens de bienveillance s’est naturellement greffé sur cette idée de nutrition au sens large. La bataille de l’Alma (Crimée, 1854) a popularisé le prénom en Europe, sans modifier son étymon latin. En dehors de cette filiation, alma signifie « jeune fille » en hébreu et « pomme » en kazakh — coïncidences riches qui ont amplifié l’attraction du mot sans lui appartenir étymologiquement.